Por que elas são tão importantes?
Tecnologia do dia a dia
As terras raras estão em praticamente tudo o que usamos. São essenciais na fabricação de celulares, telas, alto-falantes, câmeras, lasers, discos rígidos e computadores. Elas permitem miniaturizar componentes e aumentar o desempenho de aparelhos eletrônicos.
Transição energética e mobilidade elétrica
Esses elementos são vitais para o avanço das tecnologias sustentáveis.
- Carros elétricos dependem de ímãs permanentes de neodímio e praseodímio em seus motores.
- Turbinas eólicas utilizam terras raras para gerar energia com mais eficiência.
À medida que o mundo acelera a transição para a energia limpa, a demanda global por esses metais cresce rapidamente.
Defesa e geopolítica
Os mesmos elementos também são usados em radares, drones, satélites e mísseis guiados, tornando-se estratégicos para a segurança nacional. Países que controlam sua produção ou exportação ganham poder político e influência global.
O que são terras raras?
Apesar do nome, as chamadas terras raras não são tão raras assim na crosta terrestre. O que as torna especiais é o fato de aparecerem em baixas concentrações e misturadas a outros minerais, exigindo processos caros e complexos para separá-las.
Esses elementos — mais precisamente chamados de elementos de terras raras (ETRs) — formam um grupo de 17 metais: os 15 lantanídeos, além do escândio e do itérbio. Suas propriedades magnéticas, elétricas e luminiscentes são únicas e fazem delas um dos pilares da tecnologia moderna e da economia verde.
Quem domina a cadeia de produção — e onde está o problema?
Concentração da produção
Embora os depósitos existam em diversos países, a extração e o refino estão fortemente concentrados na China, responsável por mais de dois terços da mineração mundial e pela quase totalidade do refino de alguns tipos.
Por que tão poucos países exploram em grande escala
Há vários motivos:
- Baixa rentabilidade em relação ao investimento exigido.
- Alto impacto ambiental, com geração de resíduos tóxicos e radioativos.
- Infraestrutura complexa, já que o processo vai muito além da simples extração: envolve separação, purificação e fabricação de ligas e ímãs específicos.
O que está em jogo para os países?
Segurança energética e industrial
Se o fornecimento de terras raras for interrompido por barreiras comerciais ou disputas geopolíticas, indústrias inteiras — como a de carros elétricos e a de defesa — podem parar.
Autonomia estratégica
Para evitar essa dependência, vários países estão investindo em novas minas, refino local e reciclagem de componentes que contêm terras raras. É uma corrida pela independência tecnológica.
Transição para economia verde
Na economia de baixo carbono, o acesso às terras raras será determinante. Quem controlar o fornecimento desses elementos terá vantagem competitiva na produção de energia limpa e em tecnologias sustentáveis.
O papel estratégico das terras raras
O papel das terras raras vai muito além da tecnologia: elas são essenciais para a independência econômica e geopolítica dos países e para o desenvolvimento de soluções sustentáveis em energia, transporte e comunicação. Investir em pesquisa, reciclagem e extração responsável não é apenas estratégico, mas também uma oportunidade para criar tecnologias mais limpas e reduzir a dependência de poucos fornecedores no mundo.
Referências
- DW – What happens if China cuts off access to rare earth elements?
- DirectIndustry – What are rare earth elements and why are they so important for industrial production?
- World Resources Institute – Critical minerals explained
- World Economic Forum – Why we need critical minerals for the energy transition
- Business Standard – Why nations race to secure rare earth supply chains
- India Today – Why rare earths are the new gold in geopolitics